背骨と背骨の間には椎間板と呼ばれる衝撃を緩和するためのクッションがあります。その椎間板には髄核と呼ばれるゼリー状のものがあります。その髄核が押し出されてしまったものを椎間板ヘルニアと呼びます。
椎間板の加齢変化による髄核の水分量の減少が基盤となっており、そこに腰の運動によって外力が加わると少しずつ損傷されてしまいます。その損傷した弱くなってしまっているところから押し出されて神経を圧迫し症状を自覚します。
20~40代の男性に多く、重労働や喫煙が発症要因として挙げられます。
遺伝的要因もあると言われており、特に若年者ではその傾向が強いと報告されています。